I 2021 var det faktisk private aktører som ledet an på mange områder når det gjelder romfart. Det gjelder ikke minst selskaper som er kontrollert av noen av verdens mest profilerte milliardærer: Elon Musk, Jeff Bezos og Richard Branson. Alt ligger helt enkelt til rette for et nytt romkappløp, denne gangen mellom private forretningsmenn. Kanskje er det slik konkurranse som skal til for å gjøre rimelig og effektiv romfart til virkelighet?

Elon Musk – SpaceX

Det er selskapet Space Exploration Technologies Corp. som vanligvis omtales som SpaceX. Selskapet ble grunnlagt av Elon Musk i 2002, med formål å redusere kostnadene i forbindelse med romfart. Målet har også vært å gjøre det mulig å reise til Mars. Selskapet har en imponerende merittliste:

• Det første private selskapet som klarte å skyte opp en rakett med flytende drivstoff til omløpsbane rundt jorden.
• Det første private selskapet som sendte et romskip til den internasjonale romstasjonen, og det første private selskapet som sendte et romskip med astronauter til det samme stedet.
• Dessuten er SpaceX det første selskapet med en fungerende løsning for gjenbrukbare raketter og romskip.

I tillegg utvikler SpaceX også kommunikasjonsløsningen Starlink. Oppsummert leverer SpaceX et imponerende utvalg produkter og tjenester, og det dreier seg definitivt ikke bare om å eventuelt oppfylle Musks drøm om å reise til rommet.

Jeff Bezos – Blue Origin

Blue Origin, LLC er et selskap som per 2022 gjennomfører såkalte suborbitale romferder. Det betyr at romskipet tar av fra jorden, beveger seg utenfor det som defineres som jordens atmosfære (den såkalte Kármánlinjen omtrent 100 km opp), men likevel ikke kommer seg opp i en omløpsbane før det kommer tilbake til jorden. Selskapet har også planer om å utvikle romfartøy som kan bevege seg både til posisjoner i omløpsbane og videre til for eksempel månen.

Blue Origin utvikler og produserer egne rakettmotorer og romfartøy. Flere forskjellige romfartøy er utviklet til test, og per 2022 er det plattformen New Shepard som benyttes til reiser med mannskap. Den aller første reisen til rommet ble gjennomført den 20. juli 2021, med både Jeff Bezos og broren Mark Bezos ombord

Richard Branson – Virgin Galactic 

Virgin Galactic er et amerikansk selskap med fokus på romturisme. Selskapet ble grunnlagt av Richard Branson og hans British Virgin Group, og Branson eier fortsatt omtrent 12 % av selskapet. Virgin Atlantic har en noe annerledes tilnærming til romfart, da selskapets romfartøy i VSS Unity-klassen først er koblet til et større spesialbygget fly som tar det opp i luften. Videre beveger seg romfartøyet for egen maskin, men det når ikke helt like langt opp som for eksempel romskipene til Blue Origin.

Likevel ble Richard Branson den første av de tre milliardærene som offisielt reiste med sitt eget romskip til det som kan defineres som rommet. Den 11. juli 2021 (legg merke til at det bare var 9 dager før Bezos reise med Blue Origin) reiste nemlig Branson over det som NASA definerer som grensen mellom atmosfæren og rommet, da Branson kom seg over 50 miles over jordoverflaten.

Hvem vil bli vinneren i det nye romkappløpet?

Tilhengere av kapitalisme og frie markedskrefter vil uten tvil si at hele menneskeheten er vinnere når private selskaper utvikler raketter, romskip og løsninger for romfart. På kort sikt kan det se ut til at det er Elon Musk som har klart å oppnå flest konkrete resultater.